Le voyage d'Arzul

2-Le voyage d’Arzul.
14 Avril 1785-24 Novembre 1786

Arzul se laisse un peu guider par les anciens matelots. On hisse d'abord le foc pour effectuer les quelques manœuvres en toute tranquillité. Puis vient le tour des grands voiles. Il y a beaucoup de vent et le bateau s'éloigne rapidement de la côte.

Ce quai n'était déjà qu'une bande blanche, et Arzul ne le distinguait presque plus, et voilà que la voix du capitaine retentit. Il demande à ce que tout le monde se réunisse sur le bas du pont. Seuls, lui et le second se retrouvent en haut. Les présentations sont courtes, mais le capitaine insiste sur le rôle de chacun. C'est donc au second qu'Arzul aura directement à faire. Et au soir du premier jour, il lui indique quel sera le programme du lendemain et grosso modo de tous les autres jours à venir. Le programme est chargé : lever aux aurores pour l'entretien des cabines et du pont. Cela dure jusqu'au soir, et il faut surtout aider à la descente et à la montée des voiles, quand les besoins s'en font sentir. Tout cela sans compter le surplus de travail dû aux avaries de tempêtes. Le second ne parle même pas des repas.

Mais il n'y a pas que le capitaine et son lieutenant qui rappelle à l'ordre. Il y a aussi le temps. Il fait mauvais, il commence à pleuvoir et surtout à venter plus fort encore. Quand le bateau arrive au large de Jersey c'est déjà une très forte houle. Au large de Guernesey c'est la tempête. Le capitaine décide de se mettre à l'abri dans un port anglais. Compte tenu de la position, la meilleure destination reste le port de Falmouth. On arrive enfin à Flamouth le 18 Avril. Le temps est tellement mauvais qu'on en repartira que le 23.

La promesse du second se vérifia. Le travail est pénible, et, au bout de quelques jours de navigation, le voilà vidé, exténué, manquant de repos et de sommeil. C'est avec délice qu'il grignote les sucreries de sa mère. Il ne veut pas le dire, mais il se sent encore enfant. Et c'est en silence qu'il pleurera ses parents, frères et sœurs.

Voyant sa fatigue, on l'autorise à dormir un peu plus. La charité s'arrêtera là, mais cela lui permet de retrouver ses forces. Et bientôt, le capitaine annonce que, dans quelques jours, ils feront escale en Afrique.

Heureusement, qu'après ce début difficile les choses s'arrangent. Il fait beau et les vents sont bons. On ne nous livre que le nom de l'escale : les îles Bissago, sans savoir où elles se situent. Et c'est par une belle journée ensoleillée, le 18 Mai 1685, qu'on y arrive. On est tous heureux de retrouver un peu de terre ferme espérant ainsi une meilleure nourriture pendant quelques jours. Au vu des côtes, le capitaine fit hisser tous les drapeaux. Les matelots iraient à terre par deux vagues, Arzul était du deuxième tour, et quand il vit ses compagnons rentrer, la plupart étaient complètement ivres. Il fallait les monter avec un treuil, ce qui ne choquait personne, ni le capitaine ni l'officier en second.

Arrivé sur la terre ferme, Arzul se sentait encore bercé par le bateau. Son attention fut captivée par cette nouvelle végétation, par ces gens noirs. Mais il fut choqué par un petit groupe qui avait des chaînes aux pieds.

Bien sûr, Arzul en avait entendu parler, mais là, ils les voyaient. Il se sentait mal à l'aise, et pour essayer de le cacher il posa la question à savoir si ces gens étaient bien des esclaves. L'évidence se suffisait à elle-même, mais au moins, il avait dit quelque chose et de cette manière il pouvait déglutir sans qu'on puisse s'en apercevoir.

Toute la diversité du monde était dans ces visages de la fierté au désarroi. Mais c'est surtout la peur, l'anxiété et la révolte que l'on sentait. Il regarda ses compagnons et ne discerna pas la moindre réaction. Il feignit l'indifférence, redoutant d'en être également la risée. Le plus gros du groupe était déjà en marche vers les baraquements. Arrivés à la hauteur, chacun se dirigea vers une des deux baraques. Mon voisin m'invita à le suivre pour boire un coup. Arzul s'étonna que chacun choisisse sa baraque sans hésitation. Un de ses compagnons le décida en lui indiquant une baraque:

"Ici, il n'y a pas de femmes, mais les consommations sont beaucoup moins chères"

Cet argument lui paraissait suffisant. Surtout que le capitaine avait déjà acheté de l'alcool en barrique. Dans le troquet, les langues se délient. Et bien sûr on parle du code noir et d'une manière plus ouverte de l'esclavage. Et puis, on parlait des familles restées en France. Arzul n'osait dire à quel point la sienne lui manquait. Il avait peur que ses 14 ans soit le prétexte à un manque de considération. Il jouait déjà au gros dur, mais il savait bien que ce n'était pas le cas. Il se posait des questions quant à leur crédulité.

C'est dans cet endroit qu'il fit réellement la connaissance d'un autre matelot-voyageur : Robert DUHAL. Il était son ainé, de plus de 14 ans. C'est cette différence d'âge qui avait été un frein dans leur relation. Il était forgeron avant d'embarquer sur le "Saint-François-d'assise". C'était un homme doté de beaucoup de force. Et on sentait bien que c'était quelqu'un de droit et d'honnête. Arzul se sentait bien avec cet homme, car on sentait qu'il avait de la considération pour lui qui n'était qu'un adolescent en quête de reconnaissance. Ils discutèrent longtemps. Robert espérait reprendre son ancien métier une fois arrivé, se marier et fonder une famille. Pour Arzul, cela se résumer à une phrase : "réussir son installation". Il avait trop de craintes pour avoir des objectifs aussi précis.

Arzul n'avait jamais pris autant d'alcool. Et, cette fois-ci, il connut l'ivresse qu'il prit d'abord pour les premiers signes d'un empoisonnement, du grignotage qui accompagnait les verres. Voyant ses camarades qui avaient pris la même chose que lui, en pleine forme, il se rassura. Il demeura spectateur des effets de l'alcool. Ces effets ne faisaient que monter. Mais bientôt le côté agréable fait place à un mal-être entrecoupé de nausée. Le soir allait tomber, et les gens trop grisés par l'alcool étaient remontés à bord. Arzul en faisait partie. En regagnant la barque, Arzul revit les esclaves toujours enchaînés.

Il apprend que ces esclaves seront emmenés à l'île de " Gohée" en face de la ville de "Dakar".

Arzul prend la liberté d'aller voir les esclaves. Il est curieux et reste interloqué. Il les voit. Leurs visages sont fermés. Ils parlent un minimum une langue qu'il ne comprend pas. Dans le groupe, il y a même un enfant. Sa mère lui parle doucement et semble lui faire comprendre quelque chose. Sur l'autre chaîne, il y a un homme qui les regarde intensément. Cet homme remarque le visage d'Arzul qui est attentif à la scène. Arzul ne tarde pas à remarquer également le sien et ses grands yeux noirs. Il semble dire quelque chose :
"J'ai vu l'avenir"
à toi inconnu, homme blanc : "regarde mon histoire"

Dans cette relation hypnotique, Arzul y voit les grandes savanes. Et ces hommes de couleurs embusqués, à l'aube, à l'orée du village. Ces grands filets, emprisonnant les corps à peine sortis de leur sommeil, de cette brutalité pour les assommer. Et de ce tourbillon d'évènements : d'enchaînements, de marches forcées, mais surtout l'humiliation de l'impuissance. Désormais, il trouvera sa liberté dans sa pensée, dans le geste et le regard. Arzul baissent les yeux presque honteux d'être de ce côté-là de la barrière.

Arzul remonte avec peine dans cette barque. A peine quelques dizaines de mètres en mer, il se mit à vomir tout cet alcool et ce dégoût. Arzul s'installe tant bien que mal dans son hamac. Le léger bercement du bateau est insupportable. Il espère que cela va passer. Effectivement, il s'endort. Le réveil, fut brutal. On le secoue pour qu'il s'active sur le pont. Il faut hisser les voiles.

C'était le moment de repartir. Et, pour le coup, cela devrait être un long voyage. On partirait directement sur le cap de bonne-espérance pour éviter les courants près de côtes africaines. Les cales sont pleines. Le moral est au beau fixe comme le temps. Au 15 Juin le capitaine fait part à tout le monde qu'on vient de passer l'équateur.

Les journées se ressemblent les unes aux autres. Mais le temps commence à fraîchir. Il paraît que c'est normal on se rapproche du Sud. Arzul ne comprend pas cette explication : Le Sud est toujours associé au chaud. Le temps devient de plus en plus venteux. Et bientôt, c'est une véritable tempête à laquelle le bateau doit faire face.

Avec un seul foc, le plus solide, le bateau essaye tant bien que mal de se tenir face aux vagues. Il y arrive, le bon vieux "Saint-François-d'Assise". Mais Arzul n'assure plus. Il ne gardera pas son repas. Et c'est un supplice qui ne s'arrête pas. Aucun moment de répit n'est accordé. La plupart des hommes, d'ailleurs, n'arrivent pas à dormir. Les hommes sur le pont doivent s'attacher. Cela dura toute la nuit et une partie de la journée suivante. Le navire n'a pas subi de dommage. Mais tout le monde tombe de sommeil. Un constat s'imposait :

"La saison des tempêtes a commencé avec un peu d'avance car on est encore en Août!"

On a remis les voiles. Mais voilà maintenant qu'il fait froid. Et la brume sur la mer devient de plus en plus épaisse. Le capitaine est très nerveux, car les côtes du Cap de "Bonne Espérance" sont toutes proches. Le capitaine Jonchée des Ormas a perdu son air attitude débonnaire. Il se fait assurer des fonds par des sondes. Et plusieurs hommes sont mis à scruter, au-devant du bateau, pour déjouer les pièges du brouillard. La corne de brume est sonnée à intervalle régulier. Mais quand une autre corne de brume s'annonce, tout le monde est sur le qui-vive. Les cornes, se répondent et bientôt on voit un bateau. Les couleurs sont hissées. Et l'autre bateau passe très près. C'est un bateau anglais. Leur capitaine est bien fringant. Et le capitaine commande :

"vite, mon couvre-chef."

Les officiers se saluent bien bas. "Ils sont trop polis pour être honnêtes." Les Anglais étaient nos alliés contre les Pays-Bas.

"On avait choisi de drôles d'alliés."

Les deux bateaux finirent par s'éloigner avec l'impression qu'ils puissent devenir nos ennemis. Mais de terribles ennemis.

En attendant nos ennemis étaient les hollandais. Et toutes les précautions sont requises. Mais bientôt on aperçoit les aiguilles du cap. On est le 5 août 1685 en plein hiver austral.

Peu de temps après, le 30 août, le capitaine nous annonce que la côte en vue est celle de Madagascar. Mais on ne s'y arrêtera pas. On s'arrêtera dans l'archipel des commores. Et bientôt le 12 Septembre on aperçoit " l'île de Mohélie".

"Cet endroit respire la douceur de vivre. Pourvu que BOURBON soit pareille"

Cette douceur n'est pas une si bonne nouvelle que ça. Car les vents sont faibles. Le "Saint-François-d'assise" mettra plus de quinze jours pour rejoindre l'île voisine d'Anjouan. Elle ne l'atteindra que le 28 Septembre. Les trop faibles vents empêchent de reprendre la mer. Le capitaine en profite de demander des nouvelles de 2 navires : "Le Président" et "Le Vautour" qui ont dû passer par là pour aller rejoindre la côte de Coromandel. Les vents sont tellement faibles qu'il est pris le parti de longer la côte africaine. En cas de calme trop prolongé des vents, la côte sera source d'approvisionnement.

La prévision d'être privé de vent va bientôt se vérifier. Cela est source d’inquiétude, car il y a un impact financier très important. Le bateau est loué par les malouins à la compagnie. Alors que les hommes ont tous hâte d'arriver, voilà qu'on est prisonnier en pleine mer. Une semaine interminable, sans la moindre brise, ont sapé le moral de tout le bateau. Le premier frémissement a été béni comme la pluie après la sécheresse. Cela n'a fait que grandir l'impatience des hommes.
Ce n'est que le 20 janvier 1686, qu'on est en vue des côtes d'Arabie à l'entrée de la "mer Rouge". Le "Saint-François-d'assise" passera 4 mois à rader de port en port en attendant la mousson. Ce n'est que le 22 avril qu'on arrive à Suratre.

C'est dans ce comptoir qu'est installé le directoire de la compagnie. C'est là le siège de toutes les transactions. Toutes les choses qui se vendent à prix d'or en France s'étalent dans de petites échoppes. Tout le monde est fasciné par ce monde extraordinaire. Les hommes sont autorisés à se rendre à terre. Il faut quand même sortir en groupe. Normalement le désarmement du bateau a lieu dans ce comptoir. Mais sur les ordres des directeurs de la compagnie, le bateau reprend la mer le 10 mai 1686 pour la côte de Coromandel. On atteindra Pondichéry le 3 Juin.

C'est dans ce comptoir qu'embarque un voyageur prestigieux pour son retour en France. C'est un pilote de la compagnie des indes : "Jean-Baptiste DROUILLARD". Il a perdu sa femme et ses 2 filles et maintenant, il a une santé fragile. Quand il arrive sur le bateau il paraît abattu et qu'il porte toute la misère du monde. On dirait qu'il se laisse aller. Commercialement la mission du bateau se termine, il doit retourner en France. Pour Arzul et pour d'autres, la véritable destination c'est l'île Bourbon encore à venir.

Heureusement que les vents sont meilleurs qu'à l'allée. Arzul partage un sentiment général. Cela fait 15 mois qu'ils naviguent. Et plus l'échéance se rapproche, plus le temps semble long.
Le capitaine annonce bientôt l'approche de l'île Maurice. C'est une île tenue par les hollandais. Il promet : "On arrivera en fin de journée!"

Ce n'est pas tant cette annonce qui fait grandir la fébrilité, mais la proximité de l'île Maurice avec l'île Bourbon. On ne fera même pas escale à l'île Maurice. Pendant trois jours l'impatience est à son comble. Mais quand quelqu'un croit percevoir les montagnes, on n'ose y croire, tellement on ne voudrait pas être déçu. Mais, effectivement, c'est de la terre.
Et bientôt, on était arrivé. C'est donc là !

"Saint-Denis !"
s'écria Jonchée des Ormas.

Le coucher du soleil doré sur ce village, lui donnait un air de fête avec également les feux qui étaient allumés sur la berge. Comme d'habitude, le capitaine a été le premier à mettre le pied à terre avec une partie de l'équipage. Arzul, devait rester parce que le lendemain, il lui fallait tout nettoyer avant de descendre. Arzul voulut prendre de l'avance et commença à nettoyer à la lueur d'une torche. Le second vint le voir et lui offrit de boire avec lui. Il était particulièrement aimable. Ce n'était pas à son habitude. Il parlait de tout et de rien. Il avait surtout envie de parler. Ses yeux masquaient à peine une mélancolie mystérieuse. Il avait l'air humain et il n'était plus cet homme qui lui donnait des coups de pieds quand il le voyait s'endormir dans un recoin du bateau. Il lui confia même, un secret : Il a été proposé au pilote Jean-Baptiste ROUILLARD de devenir le nouveau gouverneur de l'île BOURBON. Au bout de quelques verres, tous sont partis se coucher. S'allongeant sur sa couche, Arzul se laissait bercer par les douces vagues.

Il sentait l'ambiance et l'esprit de la terre qui l'environnait.

Voilà c'est sa terre maintenant. Il pensa à sa famille. Il aurait voulu leur dire que tout s'était bien passé. Qu'il était vivant et heureux.

Il s'endormait dans son ancienne vie. Demain sera un jour nouveau. Son cœur battait fort. Ce sang qui coulait dans ses veines et le souffle de ses respirations profondes lui donnait une impression de force et de fragilité. Il ne pouvait compter que sur lui-même. Mais avec la ferme intention de s'en sortir.

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